Сколько запахов различает человек?

Наше обоняние легко отличит, к примеру, запах палёной резины от запаха свежести летнего дождя, в чём никто из нас не сомневается. Тем не менее о настоящих своих возможностях люди до сих пор не знали. Научное исследование показывает, что человеческий нос способен различать куда больше запахов, чем считалось ранее.

Бытует мнение, что люди чувствуют около 10 тысяч различных запахов. Но на самом деле нос может выделить не менее 1 триллиона ароматов, и даже возможно намного больше.

«Мы развенчали эту старую выдуманную цифру 10000, — рассказала Лесли Восшалл (Leslie Vosshall), исследователь обоняния из Университета Рокфеллера в Нью-Йорке. — Она навязывала людям комплекс неполноценности по поводу нашего обоняния».

Животные активно используют обоняние в поисках пищи, партнёров и для защиты от опасностей. Люди, как считалось, значительно уступают «братьям нашим меньшим» по «объективным» причинам. Никто из нас не ищет еду по запаху. Однако, по мнению Восшалл, мы совсем не хуже животных. «Мы гораздо лучше обоняем, чем думаем о себе», — считает она.

Число 10000 «гуляет» по научной и популярной литературе, однако лишь немногие учёные пытались изучать человеческое обоняние на практике. В исследовании Лесли Восшалл и её коллег обосновывается точка зрения, что человеческий нос способен чувствовать гораздо больше запахов, чем 10 тысяч, уже хотя бы потому, что обладает четырьмя сотнями обонятельных рецепторов. Например, в глазе человека всего три рецептора, но благодаря им люди могут различать до 10 миллионов цветов, отмечают исследователи.

Проверить практически, может ли человек чувствовать 10 тысяч ароматов или больше — в действительности невыполнимая задача. Поэтому команда Восшалл протестировала ограниченное подмножество этих запахов в различных комбинациях, а затем экстраполировала результаты для оценки общего числа ароматов, которые может уловить человеческий нос.

Учёные создали смеси из 128 различных молекул. Каждая из них обладала собственным запахом, например запахом травы или лимона, но в совокупности смеси пахли необычно. Добровольцам давали понюхать три пробы, две из которых пахли одинаково. Задача испытуемых состояла в определении уникального запаха, не похожего на два других.

Каждому добровольцу пришлось перенюхать более чем по 260 наборов. На основании полученных данных об успехах и неудачах «нюхачей» учёные высчитали, сколько ароматов мог бы выделить усреднённый нос, если бы ему пришлось различать все возможные смеси из 128 молекул.

Результаты показали, что люди могут чувствовать по меньшей мере 1 триллион различных запахов. Но в действительности эта цифра может быть значительно занижена, так как в природе существует куда больше, чем 128 ароматических молекул.

В данном исследовании учёные не разделяли испытуемых по полу, этнической принадлежности или другим факторам. Но по результатам предыдущих работ лучшими «нюхачами» зарекомендовали себя молодые некурящие кавказские женщины без избыточного веса.

Лесли Восшалл надеется, что их исследование вдохновит людей взглянуть на мир по-новому. «Не ограничивайте себя 10-ю тысячами ароматов, используйте весь триллион», — советует она.